“我把這件事重又想了一遍，伊麗莎白，”馬車駛出鎮子的時候，舅父說道，“說真的，經過認真考慮之后，我倒越發贊成你姐姐的看法。我覺得，哪個青年人也不會對這樣一位姑娘心懷叵測，她絕不是無親無靠，再說她就住在他的上校家里，因此我想還是往好里想。難道他以為她的親友們不會挺身而出？他以為他如此冒犯了福斯特上校以后，民兵團對他還會客氣嗎？他決不會癡情到鋌而走險的地步！”

“你真這樣想嗎？”伊麗莎白大聲嚷道，霎時間臉上露出了喜色。

“說實話，”加德納太太說，“我也贊成你舅舅的看法。這么嚴重的事情，完全不顧體面，不顧尊嚴，不顧利害關系，他不會這么膽大妄為。我看威克姆不會這么壞。莉齊，難道你認為他完全不可救藥，居然會做出這種事嗎？”

“他也許不會不顧自己的利害關系，但是除此而外，我相信他全不在乎。但愿他能有所顧忌！不過我不敢抱這個奢望。如果真是那樣，他們為什么不去蘇格蘭？”

“首先，”加德納先生答道，“還沒有完全證明他們沒去蘇格蘭。”

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“哦！他們打發走輕便馬車，換上出租馬車，這就可想而知啦！再說，去巴內特的路上根本找不到他們的蹤跡。”

“那么——就假定他們在倫敦吧。他們去那里也許只是為了躲避一下，不會別有用心。他們倆不見得有多少錢，心里也許這樣想：在倫敦結婚雖然比不上去蘇格蘭結婚來得方便，但要省儉些。”

“可是為什么要這樣偷偷摸摸？為什么怕人發覺？為什么要秘密結婚？哦，不，不，這不可能。你從簡的信里看得出來，連他最要好的朋友也認為，他決不打算跟莉迪亞結婚。威克姆絕不會娶一個沒有錢的女人。他絕不肯吃這個虧。莉迪亞除了年輕、健康、活潑之外，還有什么條件，什么誘人之處，可以讓威克姆為她而放棄結婚致富的機會？說到他會不會因為擔心這次不光彩的私奔使他在部隊里丟面子，而在行為上有所收斂，那我可無法判斷了，因為我不知道這種行為會產生什么后果。至于你說威克姆不會鋌而走險的另一條理由，恐怕也不大靠得住。莉迪亞沒有兄弟為她挺身而出，威克姆又見我父親生性懶惰，不管家事，便以為他遇到這類事，也會跟人家做父親的一樣，盡量少管，盡量少操心。”

“你認為莉迪亞會因為愛他而不顧一切，居然不結婚就同意跟他同居？”

“說起來真是駭人聽聞，”伊麗莎白淚汪汪地答道，“一個人居然會懷疑自己的妹妹不顧體面，不顧貞操。不過我的確不知道怎么說才好。也許我冤枉了她。可她還很年輕，從來沒人教她去考慮些重大問題。近半年以來——不，近一年以來，她光知道開心作樂，圖慕虛榮。家里也不管她，任她整天游游逛逛，放蕩不羈，輕信盲從。自從某郡民兵團駐扎到梅里頓以后，她滿腦子只想著談情說愛，賣弄風騷，勾搭軍官。她總是想著這件事，談論這件事，極力想使自己變得更——我該怎么說呢？更容易觸動情懷，盡管她天生已經夠多情的了。我們大家都知道，威克姆儀表堂堂，談吐迷人，完全可以迷住一個女人。”

“不過你要明白，”舅媽說道，“簡可沒把威克姆想得那么壞，她認為他不會干出這種事。”

“簡把誰往壞里想過？無論什么人，不管他過去的行為如何，除非證據確鑿，她會相信誰能干出這種事呢？不過，簡像我一樣了解威克姆的底細。我們倆都知道，他是個地地道道的浪蕩子，既沒有人格，又不顧體面，一味虛情假意，獻媚取寵。”

“你真了解這一切嗎？”加德納太太大聲問道。她心里十分好奇，很想知道外甥女是怎么了解到這些情況的。

“我當然了解，”伊麗莎白紅著臉回答道，“那天我跟你說過他對達西先生的無恥行徑，人家待他那么寬宏大量，可你上次在朗伯恩親耳聽到他是怎么議論人家的。還有些事情我不便于說，也不值得說。他對彭伯利一家編造的謠言，真是數不勝數。他那樣編派達西小姐，我滿心以為她是一位高傲、冷漠、令人討厭的小姐。然而他自己也知道，事實恰恰相反。他心里一定明白，達西小姐就像我們看到的那樣和藹可親，一點也不裝模作樣。”

“難道莉迪亞就不知道這些情況？你和簡好像很了解內情，她怎么會一無所知呢？”

“哦，是呀！糟就糟在這里。我自己也是到了肯特，跟達西先生和他的親戚菲茨威廉上校接觸多了，才知道真相的。等我回到家里，某郡民兵團準備在一兩周內離開梅里頓。我對簡講述了全部真情，但在那種情況下，簡和我都覺得不必向外聲張，因為威克姆在附近一帶深受好評，如果推翻眾議，這會對誰有好處呢？即便決定讓莉迪亞跟福斯特夫人一起走的時候，我也沒有想到應該叫莉迪亞了解一下他的為人。我從沒想到莉迪亞會上他的當。你可以相信，我萬萬沒有想到會造成這種后果。”

“這么說，民兵團調防到布賴頓的時候，你還不知道他們在相好呢。”

“壓根兒不知道。我記得，他們倆誰也沒有流露出相愛的跡象。你應該知道，在我們這樣一個家庭里，只要能看出一點點跡象，那是決不會視若無睹的。威克姆剛加入民兵團的時候，莉迪亞就很愛慕他了，不過我們大家都是那樣。在那頭兩個月里，梅里頓一帶的姑娘個個都神魂顛倒地迷上了他，不過他對莉迪亞倒沒有青眼相加。因此，經過一陣瘋瘋癲癲的狂戀之后，莉迪亞終于對他死了心，倒是民兵團里的其他軍官比較青睞她，于是她又喜歡上了他們。”

人們不難想象，他們一路上翻來覆去地談論著這個令人關切的話題，然而除了憂慮、希望和猜測之外，卻又實在談不出什么新花樣來，因此難免扯到別的話題上，但是沒說幾句便又扯回到原來的話題上。伊麗莎白腦子里總是擺脫不開這件事。她為這事痛心入骨，自怨自艾，一刻也安不下心來，一刻也忘卻不了。

他們只管火速趕路，途中宿了一夜，第二天吃晚飯時，便趕到了朗伯恩。伊麗莎白感到欣慰的是，簡不用焦灼不安地左等右等了。

他們進了圍場。加德納舅父的孩子們一見來了一輛馬車，便趕到臺階上站著。等馬車駛到門口，孩子們一個個驚喜交集，眉開眼笑，情不自禁地又蹦又跳，這是幾位游客歸來，最先受到的熱誠而令人愉悅的歡迎。

伊麗莎白跳下馬車，匆匆忙忙地吻了一下每個孩子，便趕忙奔進門廳，簡恰好從母親房里跑下樓梯，在那里迎接她。

伊麗莎白親熱地擁抱簡，姐妹倆熱淚盈眶。伊麗莎白迫不及待地問姐姐，有沒有打聽到私奔者的下落。

“還沒有，”簡答道，“不過舅舅來了，我想事情就好辦了。”

“爸爸進城去了嗎？”

“是的，他是星期二走的，我信里告訴過你了。”

“常收到他來信嗎？”

“只收到一次。他星期三給我寫來一封短信，說他已經平安抵達，并把他的地址告訴了我，這是我特意要求他寫的。除此之外，他只說等有了重要消息，再寫信來。”

“媽好嗎？家里人都好嗎？”

“我看媽還算好，不過精神上受到很大打擊。她在樓上，看到你們大家，一定會非常高興。她還不肯走出梳妝室。謝天謝地，瑪麗和基蒂都挺好。”

“可你呢——你好嗎？”伊麗莎白大聲問道，“你臉色蒼白。你可擔了多少心啊！”

姐姐告訴她，她安然無恙。姐妹倆趁加德納夫婦跟孩子們親熱的當兒，剛剛談了這幾句話，只見眾人都走過來了，便只得就此打住。簡跑到舅父母跟前，表示歡迎和感謝，忽而喜笑顏開，忽而潸然淚下。

大家都走進客廳以后，舅父母又把伊麗莎白剛才問過的話重新問了一遍，立即發現簡沒有什么消息可以奉告。然而，簡心腸仁慈，生性樂觀，遇事總往好里想，至今還沒有心灰意冷。她依然指望事情會有個圓滿的結局，認為每天早晨都會收到一封信，不是莉迪亞寫來的，就是父親寫來的，報告一下他們的動態，也許還會宣布那兩個人結婚的消息。

大家談了一陣之后，都來到貝內特太太房里。貝內特太太一看到眾人，那副樣子果然不出所料，只見她哭天抹淚，懊喪不已，痛罵威克姆的卑劣行徑，抱怨自己受苦受屈，幾乎把每個人都責怪到了，唯獨有一個人沒責怪到，而女兒所以鑄成今天的大錯，主要因為這個人的恣意縱容。

“當初要是依了我的意思，”她說，“我們全家都跟到布賴頓，那就不會出這件事。親愛的莉迪亞真可憐，落得個沒人照應。福斯特夫婦怎么能放心讓她離開他們？我敢說，他們沒有好好照料她。像她那樣的姑娘，只要有人好好照料，是絕不會做出那種事的。我早就覺得他們不配照管她，可人家總是不聽我的。可憐的好孩子啊！如今貝內特先生又走了，我知道，他一碰到威克姆，非跟他決斗不可。那樣一來，他準會被打死，我們母女可怎么辦？他尸骨未寒，柯林斯夫婦就要把我們攆出去。兄弟呀，你要是不幫幫我們的忙，我真不知道我們該怎么辦。”