眾人一聽都驚叫起來，說她不該把事情想象得這么可怕。加德納先生先是表白了一番他對她和她一家人的深情厚誼，然后告訴她，他準備明天就去倫敦，盡力協助貝內特先生找到莉迪亞。

“不要過分驚慌，”他接著說道，“雖說應該做好最壞的打算，但是也不見得就是最壞的下場。他們離開布賴頓還不到一個星期，再過幾天可能會有他們的消息。除非得知他們還沒結婚，而且也不打算結婚，否則就別認為沒有指望了。我一進城就到姐夫那里，請他跟我一起回家，住到格雷斯丘奇街。那時候我們再商量怎么辦。”

“哦！我的好兄弟，”貝內特太太答道，“這真讓我求之不得啊。你到了城里，不管他們躲在哪里，千萬要把他們找到。要是他們還沒結婚，就逼著他們結。至于結婚禮服，就叫他們別等了，告訴莉迪亞，等他們結婚以后，她要多少錢買衣服，我就給多少錢。最要緊的是，別讓貝內特先生去決斗。告訴他，我給折騰得一塌糊涂，嚇得神經錯亂，渾身發抖，坐立不安，腰部抽搐，頭痛心跳，白天黑夜都不得安息。請告訴我的寶貝莉迪亞，叫她不要自作主張買衣服，等見了我以后再說，因為她不知道哪家商店最好。哦，兄弟，你太好心啦！我知道你有辦法處理好這件事。”

加德納先生雖然再次讓她放心，說他一定竭力效勞，但是又叫她不要過于樂觀，也不要過于擔憂。大家就這樣跟她談了一會兒，到吃晚飯時便走開了，反正女兒們不在跟前的時候，有女管家侍候她，可以讓她向女管家發牢騷。

雖然她弟弟和弟媳都認為她大可不必和家里人分開吃飯，但是他們也不想反對這樣做，因為他們知道她說話不謹慎，如果吃飯的時候讓幾個用人一起來服侍，她會在他們面前無話不說，因此最好只讓一個用人，一個靠得住的用人來侍候她，只讓這個用人了解她對這件事的滿腹憂慮和牽掛。

大家走進餐廳不久，瑪麗和基蒂也來了。原來，這姐妹倆都在自己房里忙自己的事，因此先前沒有出來。她們一個在看書，一個在梳妝。不過，兩人的面孔都相當平靜，看不出有什么變化，只是基蒂講話的語調比平常顯得煩躁一些，這或許因為她少了個心愛的妹妹，或許因為這件事也激起了她的氣憤。至于瑪麗，她倒沉得住氣，等大家坐定以后，她便儼然擺出一副深思熟慮的神氣，對伊麗莎白小聲說道：

“這件事真是不幸至極，很可能引起議論紛紛。不過，我們一定要頂住邪惡的逆流，用姐妹之情來安慰彼此受到傷害的心靈。”

她看出伊麗莎白不想答話，便接著說道：“這件事對莉迪亞雖屬不幸，但我們也可由此引以為鑒：女人一旦失去貞操，便永遠無可挽回；真可謂一失足成千古恨；美貌固然不會永駐，名譽又何嘗容易保全；對于那些輕薄男子，萬萬不可掉以輕心。”

伊麗莎白驚異地抬起眼睛，但是心里過于沉重，一句話也答不上來。然而瑪麗還在抓住這樁壞事借題發揮，進行道德說教，以便聊以自慰。

到了下午，貝內特家大小姐二小姐終于可以單獨待上半個鐘頭。伊麗莎白連忙抓住時機，向姐姐問這問那，簡也急忙一一作答。兩人先對這件事的后果一起哀嘆了一番，伊麗莎白認為勢必產生可怕的后果，簡也無法完全排除這種可能性。隨后，伊麗莎白又繼續說道：“有些情況我還不了解，請你統統講給我聽聽。請你講得詳細些。福斯特上校是怎么說的？那兩人私奔以前，他們難道沒有看出苗頭？他們總該發現他倆老在一起呀。”

“福斯特上校倒承認，他曾懷疑他們之間有點情意，特別是莉迪亞更為可疑，不過這都沒有引起他的警惕。我真替他難受！他對人體貼入微，和藹至極。當初還不知道他們倆沒去蘇格蘭的時候，他就打算來這里安慰我們。等大家剛開始擔心那兩人沒去蘇格蘭的時候，他便急急忙忙趕來了。”

“丹尼確信威克姆不想結婚嗎？他是否知道他們打算私奔？福斯特上校有沒有見到丹尼本人？”

“見到過。不過他問到丹尼的時候，丹尼拒不承認知曉他們的打算，也不肯說出他對這件事的真實看法。丹尼也沒有重提他們不會結婚之類的話——照此看來，我倒希望先前是別人誤解了他的意思。”

“我想，福斯特上校沒有到來之前，你們誰都不懷疑他們真會結婚吧？”

“我們腦子里怎么會產生這種念頭呢！我只是有點不安，有點擔心，怕妹妹嫁給他不會幸福，因為我知道他有些行為不軌。父母親不了解這個情況，他們只覺得這門親事太輕率。基蒂因為比我們大家更了解內情，便帶著揚揚得意的神氣坦白說，莉迪亞在最后寫給她的那封信中，就向她示意準備采取這一招。看樣子，她好像早在幾周以前，就知道他們兩個在相愛。”

“她總不會早在他們去布賴頓之前就知道吧？”

“不會的，我想不會的。”

“當時福斯特上校是不是把威克姆看得很壞？他了解威克姆的真面目嗎？”

“說實話，他不像以前那樣稱贊威克姆了。他認為他冒昧無禮，窮奢極侈，這件傷心事發生以后，據說他離開梅里頓的時候，背了一身債，不過我希望這是謠言。”

“哦，簡，我們當初要是別那么遮遮掩掩的，而是把我們了解的情況說出來，那就不會出這件事了！”

“興許會好一些，”姐姐答道，“不過，不管對什么人，也不考慮人家目前的情緒，就去揭露人家以前的過失，這未免有些不近人情。我們那樣做，完全出于好心。”

“福斯特上校能說出莉迪亞留給他妻子的那封短信的詳細內容嗎？”

“他把信帶給我們看了。”

?? 鯤+弩-小+說+ ww w +k u n n u - c o m +

簡說著從小包里取出那封信，遞給伊麗莎白，其內容如下：

親愛的哈麗亞特：

明天早晨你發現我失蹤了，一定會大吃一驚。等你明白了我的去向以后，你一定會發笑。我想到你的驚奇樣子，也禁不住會笑出來。我要去格雷特納格林，你若是猜不出我要跟誰一起去，那我真要把你看成一個大傻瓜，因為我心愛的男人世界上只有一個，他真是個天使。我離了他決不會幸福，因此覺得不妨走了為好。如果你不愿意把我出走的消息告訴朗伯恩，那你不告訴也罷，到時候我給他們寫信，署名“莉迪亞·威克姆”，準會讓他們感到更為驚奇。這個玩笑開得多有意思啊！我笑得簡直寫不下去了。請替我向普拉特道個歉，我今晚不能赴約，不能和他跳舞了。請告訴他，我希望他了解了這一切之后，能夠原諒我。還請告訴他，下次在舞會上相見的時候，我將十分樂意同他跳舞。我到了朗伯恩就派人來取衣服，不過希望你對薩利說一聲，我那件細紗長禮服上裂了一條大縫，讓她替我收拾行李時先把它補一補。再見。請代我問候福斯特上校。希望你能為我們一路順風而干杯。

你的摯友
莉迪亞·貝內特

“哦！莉迪亞好沒頭腦啊！”伊麗莎白讀完信后嚷道，“在這種時候寫出這樣一封信。不過這至少表明，她倒是認真對待這次出走的。不管威克姆以后把她誘惑到哪步田地，她可沒有存心要干出什么丑事來。可憐的父親！他心里會是個什么滋味啊！”

“我從沒見到有誰這么震驚過！他整整十分鐘說不出一句話來。母親當下就病倒了，家里全部亂了套！”

“哦！簡，”伊麗莎白嚷道，“家里的用人豈不是全在當天就知道了事情的底細嗎？”

“我不清楚，但愿并非全知道。不過在這種時候，你也很難提防。母親歇斯底里又發作了，我雖然竭盡全力照應她，恐怕做得還不夠周到！我只怕會出什么意外，嚇得不知如何是好。”

“你這樣侍奉母親，也真夠你受的。你氣色不大好。唉！我跟你在一起就好了，操心煩神的事全讓你一個人擔當了。”

“瑪麗和基蒂都挺好，很想替我分勞擔累，可我覺得不宜勞駕她們。基蒂身體單薄虛弱；瑪麗學習那么用功，不該再去打擾她的休息時間。星期二那天，父親走了以后，菲利普斯姨媽來到朗伯恩，承蒙她好心，陪著我住到星期四。她給了我們很大的幫助和安慰。盧卡斯太太待我們也很好。她星期三上午跑來安慰我們，說什么如果我們需要幫忙，她和女兒們都愿意效勞。”

“她還是老老實實待在家里吧，”伊麗莎白大聲說道，“她也許出于好意，但是遇到這樣的不幸，街坊鄰里還是少見為妙。她們不可能幫什么忙，她們的安慰令人無法忍受。讓她們待在一邊去幸災樂禍吧。”

接著她又問起父親到了城里，打算采取什么辦法找到莉迪亞。

“我想，”簡答道，“他打算到埃普瑟姆去，那是他們最后換馬的地方，他想找找那些馬車夫，看看能不能從他們嘴里探聽點消息。他的主要目的，是要查出他們在克拉帕姆搭乘的那輛出租馬車的號碼。那輛馬車先是拉著旅客從倫敦駛來，父親在想，一男一女從一輛馬車換乘到另一輛馬車上，可能會引起別人的注意，因此他準備到克拉帕姆打探一下。他只要查明馬車夫讓乘客在哪家門口下的車，便決定在哪里查問一下，也許能夠查出馬車的車號和停車的地點。我不知道他還有什么別的打算。他急急忙忙要走，心緒非常紊亂，我能了解到這些情況，已經是不容易了。”